ક્રૉમવેલ, 28 જૂન: અક્ષય ભાટિયાએ ‘ટ્રાવેલર્સ ચેમ્પિયનશિપ’ના ત્રણ રાઉન્ડ પછી લીડિંગ ગ્રુપમાં સ્થાન જાળવી રાખ્યું છે. આ સિઝનમાં તેમના બીજા પીજીએ ટૂર ખિતાબની આશા જીવંત છે. ભાટિયા ફાઈનલ રાઉન્ડમાં એક વધુ ટ્રોફી જીતવાના સારો મોકો સાથે આગળ વધશે.
ભાટિયાએ બીજા રાઉન્ડમાં 62નો અદ્ભુત સ્કોર બનાવ્યો અને પછી 67નો સ્કોર કરીને 15-અન્ડર-પાર 195 પર પહોંચ્યા. તેઓ ટીપીસી રિવર હાઇલેન્ડ્સમાં ત્રીજા સ્થાન પર છે. નોર્વેના વિક્ટર હોવલેન્ડથી તેઓ પાંચ શોટ પાછળ છે, પરંતુ 23 વર્ષીય ખેલાડી એ સાબિત કર્યું છે કે ટૂરના સૌથી ‘બર્ડી-ફ્રેન્ડલી’ લેઆઉટમાં ઓછા સ્કોર બનાવવું શક્ય છે.
હોવલેન્ડે 64ના સ્કોર સાથે 20-અન્ડર પર આગળ વધ્યા છે અને વિશ્વના નંબર 1 ખેલાડી સ્કોટી શેફલરથી એક શોટ આગળ છે. ફાઈનલ દિવસે એક રોમાંચક મુકાબલો થવાની આશા છે. ભાટિયા પેટ્રિક કેન્ટલે સાથે ત્રીજા સ્થાન પર છે, જ્યારે યુએસ ઓપન ચેમ્પિયન વિંધમ ક્લાર્ક અને ઇંગ્લેન્ડના મેટ ફિટ્ઝપેટ્રિક પણ દાવેદારોમાં છે.
ભાટિયાને શનિવારે શ્રેષ્ઠ પ્રદર્શન કરતાં વધુ શિસ્તની જરૂર હતી. શુક્રવારે 62ના સ્કોરમાં નવ બર્ડી બનાવ્યા પછી, તેમણે એક વધુ મજબૂત પ્રદર્શન કર્યું. તેમણે શરૂઆતના 9 હોલ્સમાં ચાર બર્ડી બનાવ્યા, જ્યારે બાકીના નવ હોલ્સમાં એક બર્ડી અને બે બોગી સાથે 67નો કુલ સ્કોર બનાવ્યો. આ સ્થિર પ્રદર્શન તેમને હોવલેન્ડ અને શેફલર સામે મજબૂત રાખ્યું.
આ ભારતીય મૂળના અમેરિકી ખેલાડીએ આ સિઝનમાં ‘અર્નોલ્ડ પામર ઇન્વિટેશનલ’માં જીત મેળવી છે. આ અઠવાડિયે એક વધુ શ્રેષ્ઠ પ્રદર્શન તેમના પીજીએ ટૂરના શ્રેષ્ઠ ખેલાડીઓમાં સ્થાનને મજબૂત કરશે.
અન્ય ભારતીય ખેલાડીઓમાં, એરોન રાયએ સતત સારું પ્રદર્શન કરતા 67નો સ્કોર બનાવ્યો અને 10-અન્ડર સાથે 22માં સ્થાન મેળવ્યું. હીરો-સ્પોન્સર્ડ સાહિત થિગાલાએ પ્રથમ રાઉન્ડમાં 74નો સ્કોર કર્યા પછી, સતત બીજા રાઉન્ડમાં 67નો સ્કોર કર્યો અને 62માં સ્થાન મેળવ્યું, પરંતુ તેઓ લીડરબોર્ડ પર હજુ પણ પાછળ છે.
ત્રીજા રાઉન્ડમાં ટાઇટલ માટે મુકાબલો વધુ કઠણ બન્યો છે, કારણ કે હોવલેન્ડ અને શેફલર વચ્ચે કડક ટક્કર ચાલી રહી છે. હોવલેન્ડે શરૂઆતના ચારમાંથી ત્રણ હોલ્સ પર બર્ડી બનાવીને અંતર દૂર કર્યું. રાઉન્ડના મોટા ભાગે બંને ખેલાડી સમાન પર રહ્યા, પરંતુ 14માં હોલ પર શેફલરે એક અદ્ભુત શોટથી એકલ વધતુ બનાવ્યું.
અંતિમ પળ છેલ્લી હોલ પર આવી. હોવલેન્ડે શાંતિથી છ ફૂટનો બર્ડી પટ લગાવીને 64નો સ્કોર સાથે રાઉન્ડ પૂર્ણ કર્યો. શેફલરે એક માત્ર ભૂલ કરી અને 67ના સ્કોર સાથે 19-અન્ડર પર આવ્યો.
કેન્ટલે પણ 64ના સ્કોર સાથે પોતાની પડકારને મજબૂત બનાવ્યું અને ભાટિયાને 15-અન્ડર પર બરાબરી કરી. હોવલેન્ડે પોતાના આઠમા પીજીએ ટૂર ખિતાબ અને ટ્રાવેલર્સ ચેમ્પિયનશિપમાં પ્રથમ જીત માટે પ્રયાસ કરશે.
શેફલર હજુ પણ મોટી પડકાર છે. વિશ્વના નંબર 1 ખેલાડી આ સિઝનમાં પોતાના બીજા ખિતાબની શોધમાં છે. ભાટિયાને પણ નાની ભૂલથી ન આંકવા જોઈએ. બીજા રાઉન્ડમાં તેમના 62ના સ્કોરે તેમની ક્ષમતાને દર્શાવ્યું છે.